Après Apollo, où en est-on ?

Le programme Artemis prépare le retour de l'Homme sur la Lune

Le 20 juillet 1969, Neil Armstrong devenait le premier être humain à marcher sur la Lune. Trois ans plus tard, en décembre 1972, la mission Apollo 17 mettait fin à l'une des plus grandes aventures de l'histoire de l'exploration spatiale. Depuis, aucun astronaute n'avait quitté l'orbite terrestre pour rejoindre notre satellite naturel.

Plus de cinquante ans après Apollo, une nouvelle génération de missions est en train d'écrire la suite de cette histoire. Son nom : Artemis.

Pourquoi retourner sur la Lune ?

Contrairement au programme Apollo, dont l'objectif principal était de démontrer les capacités technologiques des États-Unis pendant la Guerre froide, Artemis poursuit une ambition bien plus vaste.

Le retour sur la Lune doit permettre de développer les technologies nécessaires aux voyages spatiaux de longue durée, d'étudier les ressources disponibles sur notre satellite et de préparer les futures missions habitées vers Mars.

Les scientifiques s'intéressent particulièrement au pôle Sud lunaire, où plusieurs missions robotiques ont mis en évidence la présence probable de glace d'eau dans des cratères plongés en permanence dans l'obscurité. Cette ressource pourrait être utilisée pour produire de l'eau potable, de l'oxygène respirable ou encore du carburant pour les futures explorations spatiales.

Le programme Artemis

Piloté par la NASA avec la participation de nombreux partenaires internationaux, le programme Artemis représente la plus grande campagne d'exploration lunaire depuis Apollo.

Parmi les principaux partenaires figurent :

• la NASA (États-Unis) ;
• l'ESA (Agence spatiale européenne) ;
• la JAXA (Japon) ;
• l'Agence spatiale canadienne (CSA).

Cette coopération internationale permet de partager les compétences, les technologies et les coûts afin de construire une présence humaine durable autour et à la surface de la Lune.

Artemis I : un premier succès

La première étape du programme a eu lieu en novembre 2022 avec Artemis I.

Cette mission, sans équipage, avait pour objectif de tester la nouvelle fusée géante Space Launch System (SLS) ainsi que le vaisseau spatial Orion.

Après un voyage de près de 2,3 millions de kilomètres et environ 25 jours dans l'espace, Orion est revenu sur Terre avec succès, validant les principaux systèmes nécessaires aux futures missions habitées.

Artemis II : le retour des astronautes autour de la Lune

Le 1er avril 2026, la mission Artemis II a marqué une nouvelle étape historique dans l'exploration spatiale en devenant le premier vol habité du programme Artemis et le premier voyage humain autour de la Lune depuis Apollo 17 en 1972.

À bord du vaisseau Orion, lancé par la fusée Space Launch System (SLS) depuis le centre spatial Kennedy en Floride, quatre astronautes ont réalisé un survol habité de la Lune avant de revenir sur Terre. La mission a duré environ 10 jours et avait pour objectif de tester les systèmes du vaisseau avec un équipage humain dans l'environnement de l'espace profond.

L'équipage d'Artemis II était composé de :

• Reid Wiseman — Commandant ;
• Victor Glover — Pilote ;
• Christina Koch — Spécialiste de mission ;
• Jeremy Hansen — Spécialiste de mission pour l'Agence spatiale canadienne.

Contrairement aux missions Apollo, Artemis II n'avait pas pour objectif d'atterrir sur la Lune. Cette mission servait à valider le fonctionnement du vaisseau Orion, de ses systèmes de survie et des équipements nécessaires aux futures missions lunaires habitées.

Cette mission représente un moment historique : les astronautes d'Artemis II sont les premiers humains depuis plus de 50 ans à voyager dans l'espace profond, au-delà de l'orbite terrestre basse, ouvrant la voie aux prochaines étapes du programme Artemis.

Et après Artemis II ?

La suite du programme Artemis prévoit plusieurs étapes avant l'installation durable d'humains autour de la Lune.

Artemis III devait initialement être la mission qui ramènerait des astronautes sur la surface lunaire, notamment près du pôle Sud, une région particulièrement intéressante pour la présence potentielle de glace d'eau.

Cependant, le calendrier et l'organisation des missions ont évolué. Artemis III est désormais une mission de préparation et de démonstration technologique avant les futurs alunissages. La NASA prévoit ensuite des missions destinées à poser des astronautes sur la Lune et à poursuivre la construction d'une présence humaine durable.

À plus long terme, le programme Artemis prévoit également la création de Gateway, une station spatiale en orbite lunaire qui servira de relais scientifique et logistique pour les futures missions vers la surface de la Lune et, à terme, vers Mars.

Une étape vers Mars

Pour les ingénieurs de la NASA, la Lune n'est pas une destination finale.

Elle constitue un véritable laboratoire où seront testées les technologies indispensables aux voyages vers Mars : production de ressources sur place, nouveaux systèmes de survie, habitats de longue durée, véhicules spatiaux et opérations en environnement hostile.

Chaque mission Artemis rapproche ainsi un peu plus l'humanité de son prochain grand objectif : envoyer les premiers astronautes sur la planète rouge.

Un nouveau chapitre de l'exploration spatiale

Plus de cinquante ans après les missions Apollo, l'exploration lunaire entre dans une nouvelle phase.

Grâce aux progrès technologiques et à une coopération internationale sans précédent, le programme Artemis ouvre la voie à une présence humaine durable au-delà de la Terre. Le retour sur la Lune n'est plus un simple symbole : il constitue la première étape d'une aventure qui pourrait, dans les prochaines décennies, conduire l'humanité jusqu'à Mars.

Chez Tout Savoir Sur L'Espace, nous suivrons de près chaque étape de cette nouvelle conquête spatiale afin de vous faire vivre les plus grandes avancées de l'exploration humaine.